Apophis de Scheerder

‘Aardscheerders’ noemen we ze: asteroïden die dicht in de buurt van de aarde komen. Een enkeling is afkomstig van buiten ons zonnestelsel en komt maar een keer langs. De meesten zijn stenen die van origine uit ons zonnestelsel stammen. Ze zijn door botsingen of de zwaartekracht van grote planeten uit hun oude omloopbaan getrokken. Soms lag die in de asteroïdengordel tussen Mars en Jupiter. Soms in de Kuipergordel die rond de baan van Pluto ligt. Soms zelfs uit de Oortwolk, nog veel verder van de zon vandaan. Na de verstoring van hun miljarden jaren oude ritme hebben ze nu nieuwe banen. Die ellipsen kunnen hen een enkele keer dicht bij de zon brengen. Wanneer ze dichtbij genoeg komem, worden ze voor ons zichtbaar en we noemen ze dan kometen. Ze zijn bekend van hun lange staarten.

Wanneer het perihelium (=het punt van de ellipsvormige baan die het dichtst bij de zon ligt) binnen de aardbaan ligt, passeert een komeet dus de aardbaan tweemaal per volledige ellips. Hoe vaak die passage voorkomt, hangt af van hoever ze komen en dus daarna ook weer naar buiten gaan. Het kan variëren van decennia tot millennia of nog langer. Hoe dichtbij de steen bij zo’n passage langs onze planeet komt, hangt af van de plek van de aarde op dat moment in zijn jaarlijkse baan staat.

Banen

Het voorspellen van de banen van (periodieke) kometen is lastig: elke keer wanneer de komeet in de buurt van een grote planeet komt, wordt hij een beetje afgebogen. Het vraagt veel en nauwkeurig rekenwerk om de baan precies te bepalen. En dan nog blijven er onzekerheidsmarges. Gelukkig zijn de meeste kometen klein en zelfs als ze de aarde zouden raken, ongevaarlijk: ze verbranden in de atmosfeer. Soms bereiken hun verkoolde brokstukken de grond.

Er zijn een paar bekende kometen. Die van Halley is het meest bekend: hij is periodiek en wordt al sinds eeuwen gevolgd. Halley komt elke (ongeveer) 76 jaar langs.

Berucht is de komeet die ongeveer 64 miljoen jaar geleden het dino-tijdperk beëindigde. Dat was een combinatie van een hele grote steen en ‘net-niet-mis’. Bij zo’n inslag zijn de gevolgen catastrofaal.

Apophis van de chaos

De komeet Apophis is vernoemd naar de Egyptische god van de chaos. En als hij de Aarde zou ralen, zou het dat absoluut worden: het is een gemiddeld grote steen met een diameter ca 400 meter. Bij eerste waarneming dacht men dat er een serieus risico was dat hij in 2029 de aarde zou raken. Dat zou werlelijk een ramp zijn geworden!

Uit meer waarningem em scherpere berekeningen is nu duidelijk geworden, dat de kei onze planeet op een afstandje zal passeren. Een heel klein afstandje, weliswaar, maar toch. A near miss is still a miss. Pfoehhh!

SF-verhaal

Precies deze komeet Apophis speelt een belangrijke rol in mijn SF-verhaal ‘De taxi naar het paradijs’, dat een paar jaar geleden verscheen op de actieve SF-en Fantasywebsite OutOfThisWorld. Een leuk verhaal, vind ik zelf 😉. Je vindt het hier:

https://ootw-magazine.weebly.com/fiction/charles-van-wettum-de-taxi-naar-het-paradijs